北米向けのRAV4には、ホイールベースが100mm長いボディに3.5リッターV6を搭載したロングボディが存在する。それをベースに開発された、国内向けの上級ミドルサイズSUVがヴァンガードだ。駆動方式は電子制御のアクティブトルクコントロール4WDのみで、2.4リッターも搭載。3列シートの7人乗りが主力だが、2列5人乗りも設定されている。専用フロントマスクやブロンズ調加飾のインパネで、高級感を演出。

280psを誇る3.5リッターV6と5A/Tの組み合わせは、ハリアー350Gと同じ。だが、車重はヴァンガードの方が軽く、SUV最速レベルの加速性能を実現している。トルクはもちろん余裕に満ちあふれ、乗り心地も重厚でショックが少なく上質だ。2.4リッター＋CVTも胸のすく加速を味わわせ、エンジンが軽い分、ハンドリングは軽快そのもの。内装は本革とアルカンターラのコンビでなくても十分な質感を確保している。

車重によって乗り心地がけっこう違う。もっとも快適かつ上質なのは3.5リッターの7人乗り。つまり車重がもっとも重い仕様で、これがヴァンガードに一番似合っている。逆に、最軽量の2.4リッターの5人乗りはサスのロール剛性が高い分、路面からの突き上げ感が強く、乗り味は上質というよりスポーツ性に支配されている。剛性感の高い走りと快適な乗り心地を両立できないのが、多くのトヨタ車に共通する弱点だ。

主力は240Sの7人乗り。2.4リッターで3列シートを設定しているライバルは、三菱アウトランダーだけだ。ヴァンガードは室内の静粛性が高く、内装も高級感を演出。対するアウトランダーはスポーティなデザインで、走りもシャープなハンドリングが持ち味だ。が、サードシートの格納・引き出しはヴァンガードが圧倒的に簡単で、これだけで勝負アリ!?　このクラスに3.5リッター車はほかになく、350Sはまさに敵なし。

北米向けRAV4ロングからフロントマスクを変えただけでなく、フロントウインドーやフロアの遮音対策を強化。全車にパンク修理キットを標準としているが、横開きバックドアに背負うスペアタイヤもオプションで選べる。S-VSC＋アクティブトルクコントロール4WD協調制御やヒルスタートアシストなども全車標準で、350Sには4WDロック機構も搭載。上級SUVとしてクルーガーの後継を担うが、その期待に応えて余りある商品力を感じさせるのだ。