FORDの4番バッター (秋元一利の写真日記★アメリカ車とハーレーetc)

　世界ナンバーワン・セールスを続ける、フォード・SUVラインナップの4番バッター、新型「エクスプロラー」に試乗してきた。

　新型はシャシーからドライブトレイン、エクステリアにインテリアまで、ほぼ全身をブラッシュアップしたもの。新設計シャシーということからも、本ブログでは早くもフルモデルチェンジか？　と報じたが、「フルモデルチェンジとマイナーチェンジの中間ぐらい」というのが、フォード本社から来日した技術者の言葉だった。

　日本でもそうだが、フルモデルチェンジという言葉には明確な定義がないのでこういう場合判断が難しくなる。さらに「フルモデルチェンジ」という言葉自体が和製英語なので、アメリカの方には言葉の意味すら通じないのだ。

　ちなみに、フォード日本広報によると、車検証上の型式番号は変わらないということなので、ビッグマイナーチェンジというのが正しいのではないだろうか？

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　試乗会場で開催された車両解説を聞くと、新型エクスプローラーのアップデート箇所は本当に多岐にわたる。エンジンからトランスミッション、ボディ外板からインテリアまで実に幅広い。

　ところが、あらゆる部分で進化しているにも関わらず、今回の新型には左ハンドルしか用意されていないのだ。

　おそらく日本市場以外での右ハンドル・モデルの販売が不振で、そのため右ハンドル・モデル全体のラインを止めざるを得なくなり、結果的に日本市場向けも左ハンドルに一本化されたのだろう。

　「ヨン様ブーム」に乗る形で、日本市場でもなかなか好評だったエクスプローラーだが、その人気の要因のひとつが「右ハンドル」だったのは間違いない。

　ということで、販売面では不安を抱きながらのスタートとなるこの新型エクスプローラーだが、乗ってみると、さすがに世界ナンバーワン・セールスを誇るSUVである。細部に渡って良く出来ているのだ。

　特にインテリアの造詣は、「とてもこれがアメリカンSUVだとは思えない」仕上がりで、ダッシュやドアパネルなど、樹脂素材の使い方も良く、高級感をのある見栄えに貢献している。

　アメリカンSUVというと、野暮ったいインテリアを想像してしまうかもしれないが、新型のエクスプローラーは、思わず「これはリンカーンの新型SUVか？」と思えるほど、豪華なインテリアに仕上がっているのが最大の特徴だろう。

　一方で、一新されたというドライブトレインは、正直さほど進化した感じはしなかったが、するする回るV8は、これまたいかにもフォードらしい出来栄えで、少なくとも一般道でストレスを感じるようなものではない。

　こうして考えると、唯一の心配はやはり右ハンドル・モデルのラインオフか？　左右の打席に立てるスイッチヒッターだった旧モデルと比べると、新型は（少なくとも日本市場では）4番打者としての魅力を低下させたといわざるをえない。

　この結果が販売成績にどのような影響を残すのかは、フォード・ディーラーの営業マンが一番良く知っていることだろう。

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●左右上：個人的には、エクステリアの造詣、特にフロントまわりがあまり好みではないのだが、インテリアは大満足の仕上がり。唯一、重箱の端を突くなら、ドアパネルに備えられたアームレスト（パワーウィンドウの集中スイッチ付き）がサイズ的にとても大きく、このため直下に備えられたドアハンドルが使い難いことか。