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　3月25日のNSACRA第5戦「フォード・シティ500」（開催地：ブリストル）で新登場するインパラSSですが、そのボディ形状はこれまでのモンテカルロSSとは大きく異なります。

　写真は上段が2007年度開幕戦「デイトナ500」（開催地：デイトナ）に参戦した#48ジミー・ジョンソンのモンテカルロSS。一方下段が新しいインパラSSとなります。

　ひと目見ただけでも大きな違いがあることが分かりますよね？

　じつは今年のNASCARは"The Car of Tomorrow "と呼ばれる新しい取り組み（レギュレーション変更）によって、年度途中の第5戦ブリストルから、各社共に新型マシンを投入することになっているんです。

　今回インパラSSが復活するのも、この"The Car of Tomorrow "の実施によるもの。新型は主に衝突安全性と空力性能を向上させたマシンとして登場します。

　変更点の詳細を追っていくと、まずなんといってもキャビンが拡大されていることが大きなポイントだというのが分かります。

　新型のインパラSSは、モンテカルロ比で室内高＋2インチ、同幅＋4インチほど広くなっています。

　これに伴いウインドシールドも垂直方向に立てられており（Aピラーの傾斜角を比較してください）、全般的にドライバー周辺の空間に余裕を持たせているのが特徴です。

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　この他にも……

・シート（素材・形状など）が見直され、シフターのリンケージを助手席側（右側）に移したことでスペースを確保し、シートの位置自体も少しだけ中央に移設。

・シートハーネスを従来の5点式から6点式に変更。

・鉄板とロールケージだけだったボディ外板には衝撃吸収フォームが充填され、衝突時の安全性を確保。

・燃料タンクは4.5ガロン容量を減らし、燃料タンクのシェルは厚みを倍にして、より堅牢に。

・前後スポイラーの形状を変更し、NASCARでは史上初めてウィングタイプのリアスポイラーを採用。

　……などなど、歴史に残る大改造となっています。

　フロントバンパーにも新たにスポイラーが追加され、これで左右のドアが開けば、FIA GT選手権出場マシンにも見間違えられそうな勢いですね（それはい言い過ぎか!?）。

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　これまで世界のモータースポーツ関係者から「時代遅れのマシン」と言われてきたNASCARですが、新型マシンの投入で独自のスタイルを見直し、少なくとも安全面においてはどんどん良い方向に変えていくようです。

　……う～ん、でも、正直なところどれも今時珍しくアリマセン。

　それと、個人的な趣味嗜好から言わせてもらうと、やっぱりNASCARにリアウイングは似合わないような……。　　

　新レギュレーションの採用でマシンコントロールが容易になれば、結果的にドライバーの安全性も確保されるというのは十分理解できますので、あんまり強くいえない部分ですけどね。

　それにしても、これらドライバーの安全性確保を強く意識させたのは、やはりあの忌まわしき事故が原因だったようです。

　2001年2月18日、デイトナ500の最終ラップで事故死した7タイム・NASACRAチャンピオンの#3デイル・アーンハート。

　シンプソンのヘルメットにサングラス、口髭の良く似合うスーパースターの非業の死は、NASCARに大きな一歩を歩ませまたというワケですね。

【新型フォード・フュージョン(左)/新型ダッジ・アベンジャー(右)】
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　なお、今回のレギュレーション変更は当然フォードやダッジにも適用されており、ダッジは新型マシンをチャージャーからアベンジャーに名称変更してブリストルへ投入。フォードはフュージョンの名前のままのようですが、やはり新型マシンを投入します。

　で、トヨタ勢は？　残念ながら情報を得ることができませんでしたが、トヨタ・カムリはシーズン当初からこの新レギュレーションを視野に入れていたはずですから、ショートトラック用の別ボディも当然用意しているはずかと。

　ということで、各社テストはしているものの、実戦投入は初となるこのブリストル、いやぁ注目したいところですね。

　ちなみに"The Car of Tomorrow "は今年度36戦中16戦で実施。1.5マイル以下のショートトラックと、2回のロードコース。そしてタラテガで開催される見込み。

　う～ん、それにしても、この"The Car of Tomorrow "、なんだかとっても見に行きたくなってきちゃいました。だって、ブリストルは0.5マイル（800m）しかない超ショートトラックで、しかもバンク角が36°もある（直線でも16°）すり鉢型オーバル。

　こんなアホみたいなコースに初参戦の800馬力マシンが43台もズラリと並んで走るんだから、そりぁ面白くないはずがないでしょ。

　サーキット自体も特徴的で、ボールパークみたいにコース外周は1周ぐるりと観客席。どこから座ってもコースが全部見渡せるんですよ。

　じつは一度も行ったことがないこのブリストル。永遠にあこがれるサーキットのひとつです。あぁ行きてぇなぁ、ブリストル。

　……あっ、その日はなんと富士スピードウェイで、弊社主催のイベントでした……。アキモトは今年も駐車場係りみたいです(´Ａ｀。)

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