自転車の常識にとらわれない発想で作られた超小径折り畳み自転車が今、注目を浴びている。タイヤは9インチ弱と、ピザよりも小さいサイズ。通常の折り畳み式とは異なり、スティック状に畳むことができ、置き場所を選ばない。「2004グッドデザイン賞」を受賞し、自由な発想によるデザインも人気だ。 この自転車の開発のきっかけとなったのが、自転車の抱える社会問題といういわく付きの自転車だ。 　今回は、話題の超コンパクト小径自転車をピックアップ。

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　17バイシクルから発売されている小径折り畳み自転車「エクスウォーカー」は、自転車としては異例の「8.5インチ」のタイヤを採用している。小径自転車というと、どうしても漕ぎ出しが重い、遅いというイメージがついてまわるもの。しかしこの「エクスウォーカー」は、驚くほど漕ぎ出しがスムースだ。その理由として、ペダル、前輪、後輪の位置、「3点位置」が26インチタイヤの普通車とほぼ同じということが挙げられる。さらに、特大のフロントギアを搭載し、ギア比を上げることによって、小さいタイヤでもしっかりと前へ進む仕組みになっている。

この自転車のもう一つの特徴として、折り畳むと占有床面積がわずか30センチ四方程度ということが挙げられる。通常の折り畳み自転車もコンパクトに折り畳むことが出来るが、この自転車は更にコンパクトに、言わばスティック状に折り畳むことが出来る。玄関や車のトランクに、ゴルフバッグや、傘のような感覚で収納可能。また、畳んだ状態の時、タイヤが下部にあるため、トランクのようにタイヤを回しながら持ち運ぶことができるのも魅力だ。

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　この自転車を開発した「株式会社トースト」は、モーターショーなどの各種展示会のブースデザインなどを手がける会社で、本来自転車とは直接の関連がない。そんな中で「エクスウォーカー」が誕生したのは、駅前に大量に発生する放置自転車問題がきっかけだったという。
　「駅前の放置自転車が社会問題となった昨今、駐輪場の設営が急務となりました。しかし、駅前に、自転車駐輪場を作るのにかかる自転車一台分の土地の値段が、百万を超えるという現状。そこまで国、行政はお金を出せません。でも自転車はどんどん増えていく。需要と供給のバランスが崩れているのが手に取るようにわかりました。そこで思いついたのが『新たに駐輪場を設けるのではなく、自転車を小さくする事』でした」と、17バイシクルの鷲頭さんは話す。「ロードレーサーやMTBといった特定の機能に特化したものではなく、誰もが毎日普通に乗ることができ、使わない時は外でも家でも邪魔にならない自転車を形にしたのがエクスウォーカーなんです。普通のママチャリに代わる形で、エクスウォーカーに乗っていただければと思います。」

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　デザイン性ももちろんだが、この自転車からは放置、廃棄、盗難など、自転車の抱える問題への「訴え」が感じられる。この自転車がポピュラーになる頃には、廃棄、放置自転車が減っていくのではないだろうか？そんな可能性を感じるのだ。

取材協力: 17バイシクル
記事制作: ホビダス編集部 イソガイ