風邪を引いてレースに臨んでしまったこともあって、家に帰ってからしばらくダウンしてました。それですっかりレポートが遅くなっちゃいました。ごめんなさい。

いよいよやってきたレース当日。急に厳しい寒さがやってきたこともあって、この朝の気温は2℃。身体が冷えないように真っ先にレーシングスーツに着替えました。難燃性の素材が幾重にも使われたレーシングスーツは夏は暑すぎるけど、冬の寒さにはちょうどいいのよね。緊張で固まっているのか、寒さでこわばっているのかよくわからないまま、車検の準備に入ります。
時間が経つにつれて、天候は快晴。
絶好のレース日和となりました。

「この寒さで路面温度は相当低いだろうし、タイヤをしっかり温めてアタックしなくちゃ」
メカさんとそんなことを話つつ、あっという間に予選の時間がやってきました。筑波は狭いコースだし、やっぱり予選のグリッドは少しでも上にいなければ始まらない。わずか10分間の予選で100％の力が出し切れるのかしら・・・。
ウェービングしながら周りの車両がいなくなるのを伺いながら走行していると、いつのまにかすでに4周が過ぎてしまった。そろそろアタックを掛けないと。しかし、残りの3LAPでいつまで経っても電光掲示板に95番の文字が浮かび上がることなく、9番グリッドが決定。
この寒さと乾いた空気でエンジンもよく回ってくれていたことや、エンブレムクラスから参加しているドライバーさんもいたとあって、上位のタイムはいつもより1秒近く縮んでいました。

朝イチで予選も終わって、パドックでちょっとひと息。今回同じクラブマンクラスで戦う、スズキのワンメイクレースでも一緒に走っていた岡本綾さんとツーショットでパチリ。彼女のチームは、お父さまが監督になって頑張っています！父娘でレースに参戦ていうのもステキですよね。

そして、回を重ねるごとに参加者が増殖しているという「マツダスピードカップ・サーキットトライアル」も盛り上がりを見せていました。それぞれ自分好みにチューンしたFDもいっぱい来ています。やっぱりカッコEなぁ。涙）

そんなことをやってるうちに、コースインの時間がやってきました。まずはピットロードにマシンを並べて、記念撮影に入ります。

「う～ん、目の前にいっぱいいるなぁ」
と唸りつつ、もう考えていても仕方がない。頭の中を空っぽにして集中したら、あとはこれまでやってきた力を出し切って突進するのみ。

スタートが切られた直後のせめぎ合いは、アウト側から攻めていこうと思ったものの、グループの中央に囲まれる形で1コーナーを通過。何位になっているのかもわからないし、渋滞しているけど、とりあえず遅れをとるわけにはいかない。アクセルペダルを少しでも開けておかなくっちゃ。
そのまま数周が過ぎたころ、1台のマシンが私の行く手を阻んでいる。そこに、上位グループを走っていたマシンが最終コーナーのアウト側に飛び出しながら、勢いよくコースに戻ってくるのが見えてきた。ひとまずラインを外して避けたあと、再び目の前にいるマシンとのテールトゥーノーズが続いていきます。
コーナーでそのマシンのインを突いてはみるものの、締められてしまって抜ききれないといった状況のなか、ペースを落とした私たちの背後には、後続グループが追いついてきていました。
バンパースレスレの争いが続いているうちに、いよいよファイナルラップに突入。結局、そのままコンマ2秒遅れで8位でフィニッシュしました。しかし、走行後の再車検で上位のマシンが最低重量違反により失格になってしまったことで、7位という結果で最終戦は幕を閉じました。

オーナードライバーのライトニングマックイーン氏が不在のなか、独りで臨んだ最終戦。
ご家族に温かいエールを送っていただいたにもかかわらず、情けない最後でがっかりしてしましました。今季に乗らせていただいた95号車のロードスターは、一度はポールトゥーウィンでクラス優勝を果たすという夢まで見せてくれて、私のレース人生にとって一生思い出に残るマシンとなりそうです。
こんな私を応援していただいたみなさま、本当にありがとうございました。

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